Wer sollte der erste Mensch gewesen sein? Vor dem modernen Homo  sapiens gab es schon eine Vielzahl von Frühmenschen und vor diesen ebenso eine Vielzahl von Vormenschen, die Australopithecinen .

Der Ursprung der Menschheit geht (s.o.) bis ins Tertiär  zurück. Der Neandertaler  stellt eine Sackgasse in der menschlichen Evolution dar, neben der sich der Homo  sapiens entwickelte.

Heute gehen Wissenschaftler davon aus, dass der Neandertaler  vergleichsweise wenig Übereinstimmung mit uns aufweist, obwohl sein Aussehen, das man mittels Computertechnik rekonstruieren kann, unserem körperlichen Aussehen sehr nahe kommt. Erst im Holozän  hat der Mensch den Übergang vom Jäger und Sammler zu Ackerbau und Viehzucht vollzogen, und es entstanden die Kulturen der Antike und der Neuzeit. Die kulturelle Geschichte der Menschen begann mit der Altsteinzeit, als der Mensch den Stein als Werkzeug gebrauchen lernte. Das war in Afrika  schon vor mehr als 2 Mio. Jahren der Fall, in Asien etwas später und in Europa erst vor etwas mehr als 1 Mio. Jahren. Diese Steinzeit  wird in Altsteinzeit (Paläolithikum), Mittel- (Mesolithikum) und Jungsteinzeit (Neolithikum) unterteilt, deren jeweiliger Beginn und jeweiliges Ende je nach dem Entwicklungsstand der betreffenden Bevölkerung anzusetzen ist.

Vor knapp 40.000 Jahren, in der Mitte der Weichsel- oder Würmeiszeit, betrat der „moderne Mensch“ oder Cro-Manon-Mensch in Europa die Szene. Eine optimistische Wissenschaft nennt ihn im 20. Jh. Homo sapiens sapiens, den weisen Menschen. Mit ihm begann das Jungpaläolithikum.

Im Holozän , der ganz neuen Zeit (Beginn 10.300 Jahre vor heute) begann die Mittlere Steinzeit , das Mesolithikum. Es folgte das Neolithikum, das mit Töpferei, Viehzucht und Ackerbau beginnt.